蜗杆可以被认为是斜齿轮的一种特殊情况。想象一下,直齿轮只有一个齿。 现在增加螺旋角,使齿在它出现在另一侧之前围绕正齿轮缠绕数次,结果将是单线程蜗杆。对于单线程蜗杆,蜗杆每转一整圈( 360度)就会使齿轮前进一个齿。因此,具有24个齿的齿轮将提供24:1的齿轮减速。对于多起动蜗杆,齿轮减速等于齿轮上的齿数除以蜗杆上的起动次数。
蜗杆只能与蜗轮一起使用,这称为蜗杆驱动,与其他齿轮装置一样,蜗杆传动可以降低转速或传递更高的扭矩。蜗轮传动装置的主要优点之一是它们可以 90度传递运动。蜗杆传动也是自锁的。